Oorspronkelijk werdt de tapa (Spaans voor deksel) in de tabernas (wijnlokalen) gebruikt om de wijnglazen af te dekken met stukjes gerookte ham of kaas. Dit was om de wijn te beschermen tegen insecten die ook wel een slokje lusten. Verder was het ook een hapje eten bij de drank. Deze traditie is thans tot ver over de Spaanse grenzen verbreid. De hapjes werden ook steeds uitgebreider en dienen al lang niet meer het oorspronkelijke doel. De tapa recepten worden nu mede bepaald door de gastronomische gewoonten van een bepaalde streek. In de zuidelijke landen wordt met de tapa de honger gestild tussen de lunch en het late diner en heeft dus de functie gekregen van een complete tussenmaaltijd.